Anonyme Alkoholikeres glemte og fantastiske formidler
Mange kender til begyndelsen på Anonyme Alkoholikeres historie (A.A.) og opstarten af det lille kontor i New York. Bill W. og Ruth Hock blev hjertet og sjælen i A.A.’s hovedkontor, som senere blev til General Service Office (GSO). I denne banebrydende tid var der dog en tredje væsentlig bidragyder på kontoret.
Det siges, at Bill W. tolvtrins-sponsorerede hende den 24. september 1940, selvom hun selv oplyste en ædruelighedsdag i marts 1940. Hvornår hun præcist blev en del af det lille A.A.-personale på Vesey Street er uklart.
Hendes fornavn var Margaret, men alle kendte hende som “Bobbie.” Da Ruth blev gift og trådte tilbage i slutningen af februar 1942, overtog Bobbie posten som National Secretary.
Bobbie B. arbejdede 11-12 timer om dagen, sandsynligvis fra klubhuset på 24th Street, efter at Jack Alexanders artikel blev bragt i Saturday Evening Post i marts 1941. Bobbie var en af de personer, sammen med Lois W., som hjalp Ruth Hock – og måske andre – med at besvare op til 6.000 henvendelser om hjælp, som artiklen affødte. Bobbie var tæt knyttet til Ruth, da Bønnen om sindsro første gang blev læst op på A.A.-kontoret fra en nekrolog i New York Herald Tribune. Bobbie hjalp med at sprede bønnen i fællesskabet i de efterfølgende år.
Da hun blev sekretær (eller national- eller generalsekretær), begyndte hun straks at besvare en stor mængde breve fra medlemmer i fællesskabet i det, Bill W. har kaldt for “A.A.’s ungdomsperiode.” Ifølge flere kilder var Bill maksimalt på kontoret to dage om ugen, når han ikke rejste, og til tider rejste han meget. Bobbie havde ansvaret for at besvare de mange breve, ofte uden nogen form for opsyn, selvom hun vidste, at nogle kun kunne besvares af Bill. Det skal bemærkes, at betegnelsen “sekretær” er misvisende. Hun indrømmede at være en dårlig typist og dikterede derfor det meste af sin korrespondance fra starten. Hendes breve blev skrevet af hendes underordnede. Hun burde nok snarere have været kaldt “kommunikationschef.” Da hendes ry voksede, betragtede Bill hende som et “ex-officio” medlem af A.A.’s bestyrelse.
I første halvdel af 1940’erne fandtes endnu ikke A.A.’s traditioner. En del vrede, utilfredse og undertiden fornærmende breve blev sendt til Bill, men det var Bobbie, der svarede. Bill skrev senere, at det “primært var fra denne korrespondance og vores voksende PR-arbejde, at de grundlæggende idéer til A.A.’s traditioner opstod.” Bobbie praktiserede “tunge- og pennebeherskelse” længe før dette blev en A.A.-værdi. Ifølge Bill var nogle af problemerne “skræmmende ud over beskrivelse.” Selvom hun ikke brød sig om vreden, frustrationen og anklagerne fra visse brevskrivere, svarede hun sjældent i samme tone. Hun skrev sine svar, som om de endnu uformulerede traditioner allerede hang på væggen foran hende. Hun vidste, at hendes opgave var at formidle beslutninger truffet af andre. Hun fulgte en “prøve og fejl”-politik og lod de lokale grupper træffe deres egne beslutninger, men bad dem næsten altid melde tilbage, så hun kunne dele deres løsninger med andre grupper med lignende udfordringer.
Og svar det gjorde hun! Ingen ved præcist, hvor mange breve Bobbie skrev for A.A. Antallet må være i de mange tusinder over mere end syv år. Ingen ved, hvor mange breve hun kunne skrive på en dag, eller hvor mange dage i træk hun arbejdede for at håndtere den massive korrespondance. Ofte skrev hun om, at hun var overvældet – uger bagud med svar og under enormt pres for at leve op til ansvaret. På trods af de lange arbejdsdage skrev Bill W., at Bobbie aldrig holdt op med at levere breve præget af “uforanderlig sympati, tolerance og forståelse.”
Hun stod i frontlinjen for mange af de udfordringer, det spirende fællesskab stod overfor i en tid, som Bill W. beskrev som en periode, hvor A.A.’s fortsatte eksistens var truet. Bobbie tog hul på spørgsmål om race og køn blot ved at svare på baggrund af sin korrespondance og den visdom, hun havde lært fra grundlæggerne. Hun bekendtgjorde, at Big Book skulle formindskes i format og vægt grundet krav fra War Production Board. Hun sponsorerede mange mænd gennem brevveksling uden nogensinde at have mødt dem – Dave B. er en af dem, som omtales på side 193 i den amerikanske fjerde udgave af Alcoholics Anonymous. Hun hjalp med at holde næsten 300 soldater i forsvaret forbundet til fællesskabet og bad om flere adresser. Hun fik Big Books til Australien og New Zealand i en tid, hvor næsten alt materiale til disse lande fra USA var militært. Det er ikke mærkeligt, at når man læser historien om, hvordan A.A. kom til Australien og New Zealand, bliver Bobbie hyldet. En stor del af de første 180 sider i den australske konferencegodkendte bog One To Another fra 2014 er en hyldest til hende. Ved slutningen af hendes ansættelse i A.A.’s hovedkontor var A.A. blevet udbredt til omkring to dusin lande.
Bobbie skrev i slutningen af 1945, at “lægerne tog Bill ud af aktivt arbejde for omkring halvandet år siden, og han kommer sjældent på kontoret.” Selv om Bobbie skrev til eller ringede til Bill om de vigtigste anliggender, var der ingen tvivl om, at det var hende, der svarede på størstedelen af korrespondancen og fungerede, som Nell Wing bemærkede, som en “fantastisk formidler.” Bobbie informerede fællesskabet i maj 1945 om, at “Bill håber at være sammen med Bob [til A.A.’s 10-års jubilæum], hvis hans helbred tillader det … Lægerne har frarådet Bill at rejse eller besøge grupper i nogen tid fremover.” Bobbies rolle var virkelig den af en betroet tjener, der repræsenterede Bill. Ikke mærkeligt, at Nell Wing senere skrev: “Jeg kan ikke sige dig, hvor mange mennesker – over hele verden – der skylder deres ædruelighed til den kvinde.” Hvis man tænker på sponsor-kæderne af alle dem, Bobbie hjalp, er hendes arv måske titusindvis af ædru alkoholikere, der skylder hende deres liv – uden at vide det. Er det så underligt, at Bill i julehilsnerne til fællesskabet i 1944 skrev under med “bestyrelsen, Bill, Lois og Bobbie”? Denne ære blev gentaget i både 1946 og 1948. Så højt blev hun værdsat.
I 1945 lå budgettet for A.A.’s hovedkontor på omkring $9.000 for en seksmåneders periode og bestod af blot seks fuldtidsansatte. I løbet af blot fire år blev dette budget firedoblet i takt med fællesskabets eksplosive vækst. En assistent ved navn Charlotte L. blev ansat i 1946 for at hjælpe med den enorme korrespondance. Men i 1949 var hverken Bobbie eller Charlotte længere ansat.
Hvordan kan det være, at denne hengivne, hårdtarbejdende bidragyder næsten er blevet helt glemt? Omkring maj 1948 forsvandt hendes karakteristiske signatur – fornavn og efternavnsinitial – fra de periodiske A.A.-bulletiner. Var det en degradering? Selvom hendes fornavn nogle gange dukkede op i senere bulletiner, var det ofte ledsaget af op til tre andre underskrifter eller betegnelsen “Sekretariatet.” Kan du forestille dig Bill W. blive behandlet sådan?
Der gik rygter om, at både Bobbie og hendes assistent Charlotte (som Nell Wing oprindeligt blev ansat til at assistere) havde haft “alkoholiske tilbagefald,” mens de arbejdede på hovedkontoret, og at det førte til deres “afskedigelse.” Den eneste kilde til dette er Bob P.’s Alcoholics Anonymous World History, skrevet mindst 36 år efter, at tilbagefaldene skulle have fundet sted – uden primære kilder. “Ifølge Nell Wing og Ann M. skyldtes deres tilbagefald delvist den enorme arbejdsbyrde kombineret med kaosset på kontoret … den stakkels kvinde (Bobbie) var bare overvældet. A.A.-personalet arbejdede lange dage hele ugen og tog nogle gange ud og talte eller deltog i A.A.-weekender, hvor de var ‘Fru A.A.’ og blev overøst med kærlighed og beundring. Den ego-inflation var svær at håndtere, når man kun havde været ædru i få år … og de var også udmattede. Bobbie og Charlotte var tilsyneladende begge på piller, før de vendte tilbage til drikkeriet.” Bobbies stilling blev erklæret ledig på bestyrelsesmødet den 25. juli 1949, og hun fik udbetalt fratrædelsesgodtgørelse.
Men bemærk, at Nell Wing ikke nævner noget om tilbagefald i sin selvbiografi Grateful to Have Been There, udgivet i 1992. I modsætning til Bob P.’s beretning afslører Bobbies breve, at Charlotte forlod kontoret otte måneder før Bobbie. Charlotte forlod ikke grundet et tilbagefald, men fordi hendes mand havde fået nyt job i Ohio. En anden unøjagtighed er bemærkningen om “få års” ædruelighed. Da Bobbie forlod hovedkontoret, havde hun været ædru i ni år – langt mere end “få.” Charlotte havde syv års ædruelighed, da hun forlod arbejdet i 1948. Sådanne længder af ædruelighed i 1940’erne var bemærkelsesværdige. Begge kvinder var mere erfarne end de fleste kvinder i programmet dengang.
Bobbie blev ikke afskediget. Hun sagde simpelthen op – tilsyneladende uden varsel. Hun forlod stillingen den 13. juni 1949 og opsøgte hurtigst muligt Blythewood i Stamford, Connecticut, hvor hun aftalte at se Dr. Tiebout så ofte som muligt. Hun brændte ganske enkelt ud af ubehandlet arbejdsnarkomani. For hende var A.A. blevet et job – hendes egen åndelige udvikling blev forsømt, og ubalancen kunne ikke fortsætte. Arbejdet var blevet hendes flugt – det samme som alkoholen engang havde været. Ifølge Bills beskrivelse fra 1962 af Bobbies afgang i juni 1949 “kollapsede” hun – en mere præcis beskrivelse end “tilbagefald.” I bagklogskabens lys er det faktisk overraskende, at hun holdt så længe.
Sekretæren Ann L. skrev om Bobbie kort efter hendes afgang: “Jeg ved, at det vil gøre dig ked af det at høre, at hun er en syg kvinde – nervøs udmattelse, siger lægen. Og han anbefaler en lang hvilepause samt medicinsk behandling for at få hende tilbage i topform. Naturligvis er ingen særligt overraskede, når man tænker på, at hun har tilbragt mange år i centrum af en følelsesmæssig vulkan! Vi håber og beder alle om, at hun følger lægens råd.” Alt tyder på, at hun kunne have fået arbejde hos A.A. igen, hvis hun havde ønsket det. Men hun overvejede aldrig at vende tilbage til hovedkontoret, selv uden faste planer for fremtiden.
Efter hun forlod Dr. Tiebouts behandling i juli 1949, forsvandt Bobbie ud af fællesskabets synsfelt. Der er ingen optegnelser om yderligere rådgivning eller sponsorhjælp. Hun isolerede sig tilsyneladende. Tragisk nok havde både Charlotte og Bobbie tilbagefald, men det var efter, at de havde forladt deres ansættelse. Charlotte drak sommeren 1949, da hun forsøgte at erstatte Bobbie, hvilket hurtigt sluttede det kapitel. Bobbie drak muligvis den aften, hun forlod sit arbejde. Hun sagde senere, at hun ikke vidste hvorfor. I midten af 1951 drak hun så meget, at hendes familie blev bekymret. Hun søgte arbejde i Hollywood, deltog i nogle A.A.-møder der og arbejdede kortvarigt med Hal Wallis på filmen Come Back, Little Sheba i 1952. Men nogen længere filmkarriere blev det ikke til.
Bobbie døde den 17. februar 1953 i Manhattan. Dødsårsagen blev angivet som “en hjertesygdom,” selvom hun kun var 49 år. Men det var ikke sandt. Hun begik selvmord i sin lejlighed med en overdosis. Et indflydelsesrigt familiemedlem sørgede for, at sandheden blev skjult – selv dødsattesten var en løgn. Han ønskede ikke, at familien skulle skændes.
Lad enhver følelse af skam i forbindelse med hendes død vige for en anerkendelse af hendes bidrag! Lad os huske, hvordan Bill tog imod nyheden om hendes død. Han vidste trods alt bedst, hvilken forskel hun havde gjort. I Bills korte mindeord i marts 1953-udgaven af A.A. Grapevine skrev han: “… hendes hengivne arbejde satte et mærke på vores traditioner, som vil bestå, så længe Gud vil lade vores fællesskab eksistere. Hendes pionerindsats har været et inspirerende forbillede for enhver Intergruppe- og Fundationssekretær, og hendes bortgang skaber i hjertet af hver af hendes venner et tomrum, som kun kan udfyldes af mindet om, hvad hun efterlod os, og forsikringen om, at hendes skæbne er lykkelig og tryg.”
På trods af Bills varme ord er de mange værdifulde bidrag, som Bobbie ydede til A.A.’s bedste, næsten glemt i dag – undtagen blandt dem, der kender til den gådefulde og ofte oversete A.A.-historie fra 1940’erne. Bemærk, hvordan folk med tilbagefald, som Hank P. og Ebby T., er blevet husket og hædret af fællesskabet. Bobbies minde fortjener samme ære. Hendes billede burde i dag hænge hos A.A.-medlemmer over hele verden – ikke kun på Stepping Stones. Lad os forny Bill W.’s løfte om, at hendes minde “vil bestå, så længe Gud vil lade vores fællesskab eksistere.” Lad hendes fulde historie blive kendt i hele A.A., så denne enorme, endnu næsten helt ufortalte beretning kan se dagens lys, og denne glemte fantastiske formidler kan blive husket, som hun bør, for sine ofre, så andre kunne leve.
Havde hun inden sin død fortalt sandheden om sin rolle som National Secretary, kunne det have skadet både Bill og A.A. Bill indrømmede mange år senere offentligt sine depressioner fra 1943 og de mange psykiatere, han opsøgte. Men dengang kunne hendes viden om hans kampe føre til ødelæggende anklager: at A.A.’s medstifter ikke selv kunne løse sine problemer gennem De Tolv Trin. Af hensyn til A.A. kunne hun aldrig afsløre, hvad hun vidste. Når hendes dilemma bliver bedre kendt som en del af A.A.’s servicearv, vil anerkendelsen af hele hendes bidrag være opfyldelsen af Panel 1’s længe ventede beslutning ved den første A.A. General Service Conference i april 1951. Her besluttede man enstemmigt at “gå officielt til protokol med et brev, der udtrykker dyb taknemmelighed overfor Bobbie B. for hendes mange års trofaste tjeneste som sekretær for NY-kontoret.” Panel 1 ønskede, at vi skulle huske hende. Den kommende biografi Bobbie B., The Untold Story of A.A.’s Fantastic Communicator er blot begyndelsen på at opfylde deres ønske.
— Skrevet af Gary N. The Forgotten Fantastic Communicator : Bobbie B. | Recovery Speakers
Jeg kendte ikke Bobbie og hendes historie. Tak til Gary for det store arbejde.
Du kan læse mere om Bobbie i bogen: Bobbie B. The Untold Story of A.A.’s “Fantastic Communicator”: A Window Into the Alcoholic Foundation Office in the 1940s af Gary Neidhardt